典当也称“当铺”或“押店”，是旧中国以收取物品作抵押，发放高利贷的一种机构。近现代典当业在镇江极为普遍。据《江苏省鉴》记载，1935年时，镇江地区有大型典当行九家，其中市区五家，它们分别是“裕泰”（位于万家巷）、“忠裕”（位于堰头街）、“裕昌”、“继恒”、“恒和”（三家地址都位于江边）；位于四周乡镇有四家，它们分别是姚家桥的“和裕”、顺江高桥的松茂、圌浜乡的“集成”、谏壁镇的“同济”。另外还有些小当铺，例如原魏同兴巷26号，之前原为鱼行，后为当铺。该建筑前后三进，每进明三暗四结构，均为二层小楼,屋面为小瓦，硬山顶，外墙青砖叠砌。
这些典当的内部职员，大概分四类：第一称内缺，即账房、包房、钱房及饰房，也称管楼、管钱、管事等，主要职能是出纳款项，保管当货，散发银钱，以及保管金银珠翠等物，是店内的高级职员。第二称柜缺，亦有头柜、二柜、三柜、四柜之分，专司货物的收当与赎取，并承担登载、出本、取本、取利之责，头柜有时又称“朝奉”。第三称中缺，即写票、正捲包、副捲包、清票及挂牌各员。第四称学缺，就是刚进典的没有职称，叫候缺，候缺升补后叫小学生，根据进店长短及能力而将之定为一至四等。上述各项职员的薪金，根据职位厚薄不同。
旧时当铺大门外的照壁墙上都写着一个大“当”字。那时当物者都是迫不得已，一般有以下几种人：一是贫苦农民；二是急等钱用之人；三是急需归还借款之人。当然，也有家道衰落的富户。上述这些人将衣服布匹、毛料绸缎、金银首饰以及其他物件典进当铺，得了现钱，解了燃眉之急，尤其是生意人，可以用当得之款归还欠债保持信誉，也有的是藉以购进一批应季之货，招徕顾客，做活生意。
当铺对当户的盘剥，有这样几个环节：一是压低当价，限制当期。凡是当户的当物，其当价一般只有物价的一半，所谓“当半”，就是这个意思。对当物的赎取期限，一般十八个月，如当户逾期不赎，即为“满当”。满当的物件，概由当铺处理。每年春秋两季，旧衣店、金银首饰店均来当铺竞价购买满当货，其价值当然要大大超过原来的当本。
旧时，当铺的店主和员工在商讨价格时，为了不让在场的当客知道价格底线，讲价格时通常使用暗语。当铺业常用“由、中、人、工、大、王、夫、井、羊、非”，以每字上下左右露出字头笔画的多少表示一到十的数字。当铺还巧立名目，要当户付给存箱费。凡当物除极少数质量差的不收取存箱费外，其余均得在付取当本时扣除。存箱费的收取比例，均为当本的百分之二左右。
当铺营业也有淡季与旺季。正常情况下，春秋二季是当铺的旺季。春季是当当的多，赎当的少。最多的是农村困难户，在青黄不接之际，已断炊断顿，为度荒活命，被迫当衣当物。也有少数小本买卖者，以当购货，串门叫卖。秋季特别是秋收以后，当铺的营业是赎多当少。一般情况下，当户要把春末夏初当出的棉衣，赎回御寒，特别借衣当的，更要抢在冬季前赎取，以还借主，不失信誉。古历年关，当铺营业最为繁忙。此时当当、赎当兼而有之，当铺里物进物出，忙个不停。
当铺的管理是相当细致的。因为它既有金银首饰、绸缎布匹、皮货毛料等贵重物品，还有衣服和粮食等，如果遭偷、遭抢，或者霉变损坏，不但造成严重的经济损失，而且会因此声名狼藉，甚至导致倒闭，所以当铺在内部管理上是相当严格的。在财务账册上要求更严格。每天营业结束后（晚饭前），各个“朝奉”要把一天的进入款项分门别类地抄具账册清单，连同领款的余额和收进的本利，一并交给“管钱”，在此基础上，“管钱”综合好当铺一天的营业情况。这种日日结算的制度，从不间断。这样做，不仅使“管钱”能了解到一天的营业情况，避免金钱上的漏洞，还可使各“朝奉”发现错记、漏记的问题，及时给以纠正。
1937年12月镇江沦陷，日寇铁蹄所至，无不残破。镇江的钱庄、银行、当铺等，放款2000万元无法收回；抵押仓库留存各种物资估值6000万元，悉被掠夺或焚毁。镇江许多当铺在这场民族灾难中，再也无力重整旗鼓了。