美国对废纸的需求一直保持着健康的势头，并且在可预见的未来仍将持续增长。然而，近期废纸价格却呈现出稳定甚至略有下降的趋势。造成这一现象的主要原因是美国国内废纸供应的增加，以及中国经济放缓导致海外需求减弱。
2023年下半年至今年初，美国旧瓦楞纸箱（OCC）价格持续攀升。然而，进入夏季后，价格涨势逐渐放缓，并出现小幅回落。Fastmarkets纤维总监赵汉娜指出，尽管美国国内对OCC的需求保持强劲，但价格却出现了这种波动。
赵汉娜表示，近期价格趋于平稳的部分原因在于亚洲地区的需求疲软，尤其是东南亚和中国。中国经济的疲软导致纸包装行业增长放缓，进而削弱了对包括美国进口在内的废纸的需求。随着中国上周末公布的8月份零售数据低于预期，经济放缓的态势仍在持续。
赵汉娜还强调，过去一年半以来，美国再生纸纸厂产能的扩张是“美国OCC市场强劲的根本因素”。然而，随着新产能的陆续投产，以及需求逐渐恢复到正常水平，今年夏季价格也趋于平稳。此外，纸厂的OCC库存近几个月开始小幅增加。
“供应方正在逐渐赶上需求方，”她表示。在美国国内，纸箱出货量是OCC供应的主要指标。2022年全年纸箱出货量大幅下降，2023年也维持在较低水平，这与疫情的持续影响有关。虽然2024年上半年箱装出货量略有回升，但总体水平仍“相当低”。
进口消费品是美国旧瓦楞纸箱（OCC）的另一重要来源，因为许多进口商品都包装在瓦楞纸箱中。赵汉娜展示了美国经济分析局的数据，表明2023年全年进口量有所下降，但今年有所回升，增长了约3%。
“如果将美国国内和进口来源综合考虑，我们可以说，去年美国OCC的供应非常紧张，近期有所缓解，但仍处于相对较低的水平，”赵汉娜表示，并补充说，“这与我们观察到的美国OCC价格走势完全吻合。”
Fastmarkets的价格记者梅根·沃克曼指出，近期纸包装行业的一系列并购活动对废纸市场产生了不小的影响。
今年夏天，欧洲最大的纸张生产商史墨菲卡帕以110亿美的价格收购了北美第二大纸张生产商维实洛克，从而形成了北美新的第二大纸张生产商史墨菲维实洛克。此外，全球最大的纸业公司国际纸业正在洽谈以70亿美收购欧洲第二大纸业公司得斯玛。
沃克曼指出，合并后的公司可能会逐步关闭老旧工厂，取而代之的是配备全新设备的现代化工厂。她提到，早在合并完成之前，维实洛克就已经关闭了四家纸厂。
“随着老旧设备的淘汰，这些新机器能够处理和回收以前无法处理的混合纸品，”沃克曼说道。Fastmarkets的数据显示，自2023年1月以来，北美新增了五台造纸机，每年可额外生产240万吨100%再生纸板。在某些情况下，这些新的再生纤维工厂正在取代关闭的旧工厂。
沃克曼援引美国森林与造纸协会的最新数据，2024年上半年，美国造纸厂消耗了1644万吨废纸，比去年同期增加了100万吨。其中，旧瓦楞纸箱（OCC）和混合纸占据了大部分。
废纸产能的增长并未止步：图形包装国际计划于2025年或2026年在德克萨斯州韦科投产一座新工厂。这座工厂年产能将达到55万吨再生纸板，尽管该公司同时关闭了一些老工厂，但净新增产能仍有20万吨。沃克曼表示，总体来看，这些迹象为回收纤维的需求带来了积极的展望。“回收纤维的需求不会很快消失；实际上，它只会持续增长，”沃克曼说道。
混合纸市场中的人工智能带来了有趣的变化。新技术一方面提升了工厂处理混合纸的能力，另一方面却限制了同等级纸的供应。尽管最新的造纸机可以处理品质较低的废纸，但废纸回收中心（MRF）借助先进技术，能够将混合纸分拣出更高等级的产品，从而获得更高的销售价格。
沃克曼以北美最大的运输商和MRF运营商WM为例说明了这一趋势。WM生产的混合纸捆包越来越少，取而代之的是高价值的旧瓦楞纸箱（OCC）捆包。她表示：“他们是如何做到的？答案是人工智能。”
人工智能成像系统与传统的气流光学分拣机结合，能够更准确地识别和分拣传送带上的各种材料。这种配置在MRF中越来越普遍，Rumpke在俄亥俄州哥伦布市新建的工厂就是其中的典型代表。Rumpke配备了19台光学分拣机，其中9台与人工智能成像系统配合使用，通过形状、颜色和大小等特征来识别材料。相比之下，传统的近红外技术主要根据塑料的波长进行识别。
这些先进系统不仅能够更好地识别OCC，还催生了新的纸张产品类别。沃克曼提到，WM的部分MRF开始生产“高质量分类办公用纸”捆包。传统上，这种高品质的办公用纸主要由办公室单独收集或由专门处理纤维的纸张包装设施产生，与MRF关系不大。然而，技术的进步为这一领域带来了新的机遇。
“随着越来越多的人在家办公，他们产生的白色办公用纸也越来越多。MRF能够对这些办公用纸进行分类，并将其出售给愿意接受这种来自回收设施的高质量办公用纸的工厂，”沃克曼说道。“如果你在10年前听到这个说法，一定会感到难以置信。但如今，这已经成为了现实。